New York'tan Buenos Aries'e yolculuk yapan bir deniz vapurunda yaşanır. Bir grup yolcu gemideki kurgusal santranç şampiyonu Mirko Czentovic'i partiye davet eder. İlk partiyi beklendiği gibi rahatlıkla şampiyon kazanır. Kitaptaki kaydedilmiş oyunları santranç tahtası olmadan kendi kafasında oynamaya başlar.